乾隆准备修《四库全书》,纪晓岚力排群雄,成为总篆官。和珅自然很不服气,于是将与纪晓岚有私仇的颜如玉安插在纪晓岚身边,伺机报复。 为了招贤纳士,乾隆要开恩科考试。想到既能聚敛钱财,又能广招门徒,和珅热烈响应。而纪晓岚大加反对,招致处分。由于科场舞弊成风,考生刘进薪大闹科场,乾隆得知后大怒,命和珅查办此事。和珅舍卒保车,严厉查办众考官,而科考作弊的真正操纵者——总督敏德并未被涉及。刘进薪因为揭露了考场丑闻而被敏德迫害,接状的纪晓岚决计查清真相。经过与和珅的一番较量,纪晓岚怒揭科场弊病,敏德伏法,而和珅却因为自己的受贿罪证被毁而更加肆无忌惮,表示要借科考培植自己的势力,与纪晓岚对抗到底。